Situado al sur de la provincia de León, en la comarca tradicional de Esla-Campos, el municipio de Villaornate y Castro está integrado por dos núcleos de población: Villaornate y Castrofuerte.
El término municipal limita con los municipios de Valencia de Don Juan y Toral de los Guzmanes por el norte, Villabraz, Fuentes de Carbajal y Campazas por el este, Villaquejida por el sur y Villamandos y Algadefe por el oeste.
La población del municipio a fecha de 2025 era de 354 habitantes. La distancia a León es de 51 kilómetros.
La principal vía de acceso al municipio es la carretera LE-512, que une Mansilla de las Mulas con Valderas pasando por Valencia de Don Juan. Esta carretera atraviesa el término municipal y comunica directamente los dos pueblos que lo integran.
El escudo del municipio consta de una tinaja al natural, mantelado en curva de gules, a la izquierda una iglesia de plata y a la derecha un castillo de plata mazonado de sable y aclarado de gules. La corona real remata el escudo por la parte superior.
Villaornate y Castrofuerte ha sido tradicionalmente un municipio ligado a la agricultura y la ganadería. Entre sus hitos destaca el hecho de haber sido el primer pueblo de la provincia de León en disponer de una cosechadora de remolacha, reflejo de la importancia que este cultivo tuvo en la economía local.
El territorio estuvo habitado desde época antigua, como demuestra el yacimiento romano de Castrillino. La tradición sostiene que este enclave llegó a ser más importante que la actual Villaornate, aunque terminó despoblándose. En este lugar existió una iglesia que permaneció en pie hasta el siglo XIX. Durante la Edad Moderna, estas tierras pasaron a formar parte del Marquesado de Astorga.
En un inicio se planteó un ayuntamiento que incluía a Campazas, Villafer y algún pueblo que quedó despoblado posteriormente. Posteriormente se hizo un Ayuntamiento independiente para ambos pueblos, y querían separarse, y esto estuvo vigente hasta 1977, momento en el cual vuelven a unirse en la misma entidad.
Los pueblos:
Villaornate: Los primeros indicios de ocupación humana en la zona se remontan a la Edad del Bronce, gracias a los restos arqueológicos hallados en el yacimiento de El Pelambre.
La primera referencia documental a la localidad aparece en el año 1099, en un documento relativo a las propiedades del monasterio de Santa María de Algadefe, donde figura con el nombre de Villa Ornad. Ya en el siglo XIII aparece citada con su denominación actual.
Según la tradición popular, el nombre de la localidad estaría relacionado con los antiguos Marqueses de Ornate, a quienes también se atribuye la construcción de la iglesia parroquial. Otra acepción posible es que venga de Villa de Hornos, por las tejeras que existían en la zona.
Con 214 habitantes, Villaornate es el núcleo de mayor población del municipio.
Lugares de interés:
- Iglesia de la Magdalena: La iglesia parroquial, construida en el siglo XVII, constituye el principal monumento de la localidad. En su interior destaca el retablo mayor, presidido por diversas imágenes de Santos, así como una talla de San Isidro Labrador, que cada 15 de mayo recorre las calles del pueblo en procesión durante las fiestas patronales.
- Bodegas.
Fiestas y tradiciones:
- San José: 19 de Marzo.
- El Cristo: se celebra la tercera semana de Septiembre, siendo una de las festividades más importantes del calendario local.
- Encierro de Campo: Organizado por la Asociación Los Cuernos, este singular evento tiene como protagonistas las vaquillas y los caballos en un recorrido por el campo. La jornada suele completarse con una parrillada popular y diversas actividades festivas.
La Asociación Juvenil de Villaornate desarrolla una intensa actividad durante todo el año con el objetivo de dinamizar la vida del pueblo. Entre las iniciativas que organiza destacan la Cabalgata de Reyes, la pinada del Mayo, la Semana Cultural y una carrera popular, además de otras propuestas dirigidas a todas las edades.
Una de las citas más originales del municipio es la concentración organizada por la Asociación de Vespinos, que reúne cada año a más de un centenar de ciclomotores clásicos. Coincidiendo con la festividad de San José, los participantes realizan una ruta por la comarca, disfrutan de una comida popular y participan en pruebas como la carrera de lentos o la competición de aceleración. La jornada concluye con una vistosa antorchada.
Fotografías de Villaornate:
Castrofuerte: Con una población de 140 habitantes, Castrofuerte conserva un marcado carácter rural y un interesante patrimonio ligado a la historia ferroviaria de la comarca. Se sabe que existió un castro prerromano, y esto puede ser el origen del topónimo, existió una fortaleza árabe en un alto, del que ya no quedan restos. Castro Oleret fue el primer nombre que aparece documentado en la historia, y posteriormente Castro Feret. El pueblo tenía cercas a su alrededor, y esto posiblemente es lo que hizo que el topónimo evolucionase hacia Castrofuerte. El pueblo en la Edad Media tenía un derecho de portazgo, una barca que pasaba a la gente por el río y cobraba por ello.
El pueblo fue de Señorío durante la Edad Media, Pedro Barba, un noble castellano era el Señor de esta villa y de la vecina de Castilfalé.
En Castrofuerte existió un despoblado, llamado San Antonio, donde hubo un monasterio templario en el que se encontraron restos.
Lugares de interés:
- Antigua estación del tren burra: A las afueras del pueblo se conserva el edificio de la antigua estación del popular Tren Burra, el ferrocarril de vía estrecha que unía Medina de Rioseco con Palanquinos. Hoy constituye uno de los principales testimonios del pasado ferroviario de la zona.
- Iglesia de Santo Tomás: cuenta con una planta de cruz latina y una torre de piedra rematada en ladrillo en la parte superior tras haber sido restaurada en el año 2002.
- Restos de la Ermita: En la calle principal de la localidad aún pueden contemplarse los restos de una antigua ermita, testimonio del patrimonio religioso desaparecido del municipio.
- Ruinas de la iglesia de San Pedro: localizada al lado del cementerio del pueblo, conserva la espadaña.
- Vía Verde de Castrofuerte a Valencia de Don Juan: es un camino de algo más de 10 kilómetros de longitud, que une ambas localidades siguiendo el tramo de la vía del tren que unía ambas localidades.
- Bodegas.
Fiestas y tradiciones:
- San Blas: 3 de Febrero.
- San Isidro Labrador: 15 de Mayo.
- Fiesta del verano: se celebra el primer viernes del mes de Agosto.
- Pendón de Castrofuerte: La localidad conserva un antiguo pendón concejil, restaurado hace algunos años y presente en numerosos encuentros y celebraciones tanto dentro como fuera de la provincia de León, mediante la Asociación de pendoneros.
- Concentración motera ‘Los Cigüeños’: Celebrada entre finales de enero y principios de febrero, esta concentración supera ya las dos décadas de historia y reúne a numerosos aficionados al mundo del motor procedentes de distintos puntos de la provincia y de otras comunidades.
En Castrofuerte hay una Asociación de Jubilados y Pensionistas ‘Santo Tomás’, que ya cuenta con más de 20 años de historia y realizan diversas actividades y excursiones.
Fotografías de Castrofuerte:
Agradecimientos: Ayuntamiento de Villaornate y Castro, Juan Ignacio de Castrofuerte.
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